Las definiciones difieren, pero en el fondo, la agricultura sostenible se trata de satisfacer las necesidades del presente sin sacrificar las del mañana: es una agricultura ambientalmente racional, socialmente responsable y rentable para los agricultores. La agricultura sostenible se esfuerza por obtener los mejores resultados a largo plazo para los bosques, la estabilidad climática, los derechos humanos y los medios de vida.
¿Por qué es urgente que practiquemos la agricultura más sostenible?
Con una población proyectada para alcanzar la asombrosa cifra de 9.7 mil millones para 2050, los agricultores tendrán que producir más alimentos que nunca. Desafortunadamente, los métodos de cultivo convencionales degradan la tierra, lo que con el tiempo reduce la productividad de los cultivos, y eso puede llevar a los pequeños agricultores a talar los bosques cercanos en busca de nuevas tierras fértiles. Si bien la tala de árboles en unas pocas hectáreas de tierra puede no causar las emisiones masivas de efecto invernadero que aceleran el cambio climático (ese dudoso honor es para la agricultura industrial de mega cultivos como la soja y el aceite de palma) es una táctica que los pequeños productores no pueden sostener. Si queremos satisfacer las necesidades de una población en expansión y permitir que los pequeños agricultores mantengan a sus familias, los agricultores de todo tipo deben adoptar métodos agrícolas más sostenibles.
La sostenibilidad es siempre un viaje: primero, los agricultores detienen las prácticas más dañinas, como la deforestación y el trabajo forzado, luego avanzan hacia la restauración de la tierra y mejoran sus ingresos. El Estándar Rainforest Alliance para la Agricultura Sostenible proporciona una hoja de ruta de sostenibilidad para que los agricultores la sigan.
Elementos clave de la agricultura sostenible
Conservación forestal y agrosilvicultura
¿Sabía que la agricultura es responsable del 80 por ciento de la deforestación tropical? Cuanto más arrasamos los bosques, más aceleramos el cambio climático. Esa es una noticia terrible para todos nosotros y no menos importante para todos los pequeños agricultores, cuyos cultivos desaparecer por sequías, inundaciones, plagas y enfermedades. Evitar la deforestación es un paso crucial para hacer que la agricultura sea más sostenible.
Más allá de evitar la deforestación, plantar nuevos árboles puede hacer que las fincas sean más sostenibles. Afortunadamente, algunos cultivos, como el café y el cacao, crecen maravillosamente a la sombra de árboles más grandes. Nutrir los árboles existentes y plantar otros nuevos al lado de los cultivos, una práctica llamada agrosilvicultura, puede aportar una gran cantidad de beneficios. Los árboles en la finca pueden ayudar a conectar fragmentos de bosque, lo que beneficia a las especies migratorias. Un dosel protector regula la temperatura y la humedad, mientras que muchas variedades de árboles de sombra ayudan a mejorar la salud del suelo. Los árboles de sombra frutales, como los bananos y los mangos, pueden proporcionar ingresos adicionales. Pero además, el café a la sombra sabe mejor ya que madura lentamente y desarrolla sabores complejos con el tiempo.
Mejores ingresos para los agricultores
La agricultura solo se puede llamar sostenible si los agricultores pueden mantener a sus familias. Afortunadamente, muchos de los enfoques para mejorar los ingresos de los agricultores también mejoran la salud de la Tierra. El manejo natural de plagas y malezas, por ejemplo, reduce la necesidad de pesticidas dañinos, lo que reduce los costos. La plantación de árboles frutales en fincas puede proporcionar a los agricultores otro producto para vender, almacenar carbono y nutrir los suelos.
Las empresas también tienen un papel crucial en la mejora de los ingresos de los agricultores. Las empresas pueden ayudar a los agricultores con los costos iniciales de adoptar prácticas sostenibles y pagar más por los cultivos que se han producido de manera más sostenible.
Mejores salarios y condiciones de trabajo
Si bien la mayoría de las fincas de pequeños productores dependen del trabajo familiar o comunitario, las más grandes tienden a contratar a muchos trabajadores. Dar a los trabajadores la libertad de asociación para que puedan organizarse y negociar mejores salarios y condiciones, es crucial. También se están abordando problemas desalentadores y arraigados como el trabajo infantil y el trabajo forzado. Trabajar para alcanzar un sector agrícola sostenible significa establecer sistemas para identificar estos problemas y remediarlos.
La vivienda digna, el equipo de protección personal para los trabajadores, la licencia de maternidad y las protecciones de salud y seguridad también son fundamentales. Los trabajadores deben ganar al menos el salario mínimo, y los empleadores eventualmente pagan lo que se llama un salario digno: una remuneración que permite un nivel de vida digno que cubre alimentos, agua, vivienda, educación, atención médica, transporte, ropa y otros elementos esenciales, incluido un provisión para eventos inesperados.
Maximizando la salud del suelo y el almacenamiento de carbono
¿Qué podría ser más esencial para los agricultores que un suelo sano? Cuanto más saludable es el suelo, mejor retiene la humedad, lo que puede ayudar a las plantas a sobrevivir a una sequía. Un suelo saludable también conduce a mayores rendimientos de los cultivos, lo que reduce la desesperación económica que impulsa a los agricultores a limpiar los bosques en busca de tierra fértil. El compostaje orgánico enriquece el suelo y reduce la necesidad de costosos fertilizantes químicos, que también contaminan las vías fluviales. Además, la rotación de diferentes tipos de cultivos de cobertura —plantas que crecen fuera de temporada para evitar la erosión del suelo— también puede reforzar en gran medida la calidad del suelo. Otra ventaja: los cultivos de cobertura pueden almacenar media tonelada de CO2 por acre, lo que hace que la rotación de cultivos sea una poderosa solución climática natural.
Conservación del agua
La escasez de agua es una de las crisis más urgentes que enfrenta la humanidad. Según la ONU, más de 5 mil millones de personas podrían sufrir escasez de agua para 2050 debido a la contaminación, el cambio climático y la mayor demanda. Ciertos cultivos, como el café, no solo tienen sed de agua, sino que también requieren grandes cantidades de ella durante la etapa de proceso. Toda esa agua de procesamiento se convierte en aguas residuales que pueden contaminar ríos y arroyos cercanos. Para hacer que la agricultura sea más sostenible, es importante encontrar formas de reducir el uso del agua y mantener limpias las vías fluviales. Una solución práctica y de bajo costo es plantar amortiguadores de árboles naturales a lo largo de las vías fluviales; los árboles ayudan a prevenir la erosión y la escorrentía contaminada de los ríos y arroyos (¿mencionamos que los árboles almacenan carbono?).
Manejo integrado de malezas y plagas
La gran dependencia de los pesticidas y herbicidas conlleva un alto riesgo, y no solo para los ecosistemas: estos productos químicos agresivos también pueden dañar la salud de los agricultores y sus familias. El primer paso, entonces, es eliminar gradualmente los químicos más dañinos, y luego reducir gradualmente otros con el tiempo. El manejo integrado de plagas y malezas incluye la introducción de enemigos naturales de plagas comunes, “eliminación de maleza selectiva” que permite que la beneficiosa reponga el suelo y el manejo de los brotes de maleza con podas regulares. Mientras tanto, las malas hierbas dañinas pueden arrancarse a mano y convertirse en fertilizante orgánico. Aunque al principio requieren más mano de obra, se ha demostrado que estos métodos reducen los costos y aumentan el rendimiento de los cultivos a largo plazo en muchos casos.
Igualdad de género
Si bien casi la mitad de los agricultores del mundo son mujeres, muchas no pueden poseer propiedades o árboles debido a limitaciones legales o culturales. También se les niega con frecuencia el acceso a la educación y se les excluye de la toma de decisiones en las cooperativas agrícolas. Pero la investigación muestra que la igualdad de género en las comunidades agrícolas es absolutamente vital para la seguridad alimentaria y la lucha contra la pobreza.
Cuando las agricultoras tienen el mismo acceso a los recursos y las oportunidades, pueden aumentar la productividad de los cultivos hasta en un 20 a 30 por ciento, según la Organización para la Alimentación y la Agricultura. Cerrar la brecha de género también tiene un impacto significativo en el bienestar de los niños, ya que las mujeres tienen más probabilidades de invertir sus ingresos en la salud y la educación de sus familias. Dado que las mujeres representan más del 40 por ciento de la fuerza laboral agrícola en los países de bajos ingresos, la igualdad de género es fundamental para un futuro saludable y habitable.
¿Qué pueden hacer las empresas, los gobiernos y los consumidores?
No podemos descansar la carga de hacer que la agricultura sea más sostenible solo en los hombros de los agricultores. Adoptar prácticas más sostenibles a menudo requiere una inversión significativa, por lo que las empresas y los gobiernos deben liderar las prácticas y políticas comerciales responsables. Los consumidores también pueden hacer su parte haciendo mejores elecciones en los productos que compran. Hacer que la agricultura sea más sostenible es urgente, y todos tenemos un papel que desempeñar.